Madeira vs. plástico: Quais paletes são mais sustentáveis?

Mais empresas de paletes estão a comercializar a sustentabilidade dos seus produtos num contexto de crescente atenção às práticas ESG, alimentando o debate contínuo sobre se um substrato reina superior.

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Os fornecedores de paletes de madeira e de plástico promovem fortemente os seus respetivos atributos de sustentabilidade, levantando a questão de saber se apenas um pode reivindicar honras superiores.

Os paletes são onipresentes nas cadeias de abastecimento. Estima-se que 2 mil milhões de paletes sejam utilizadas diariamente nos Estados Unidos, com 93% das mercadorias transportadas em todo o mundo sob a forma de carga paletizada, de acordo com o Center for Packaging and Load Design da Virginia Tech.

A Avaliação do Mercado de Paletes de 2022 do Peerless Research Group, seu 12º estudo anual, mostrou que 95% das empresas respondentes usam paletes de madeira e cerca de um terço usa plástico. Das empresas que planeiam aumentar a utilização de paletes de plástico no próximo ano, 20% consideram esse substrato mais sustentável do que a madeira.

“Toda essa coisa de ESG, a responsabilidade corporativa, meio que explodiu”, disse Judd Michael, professor de engenharia agrícola e biológica na Penn State, à Packaging Dive. “A minha sensação é que os grandes utilizadores de paletes em todo o mundo – desde os OEM que enviam o produto em paletes até aos retalhistas – sofreram muita pressão para serem mais ecológicos.” Essa tendência foi empurrada para os fornecedores de paletes, acrescentou Michael.

Cada vez mais empresas de paletes estão a comercializar a sustentabilidade dos seus produtos, independentemente do substrato, em alinhamento com a crescente atenção às práticas ESG. Apesar da inclinação natural de declarar um material superior, o debate sobre paletes de madeira versus paletes de plástico tem "se intensificado" há mais de uma década. Tal como acontece com outros setores de embalagens, a indústria de paletes poderá eventualmente concluir que há espaço e necessidade para múltiplas soluções.

A National Wooden Pallet and Container Association saúda o maior foco na consciência ambiental porque possui dados para respaldar as afirmações, de acordo com o vice-presidente de Ciência e Tecnologia Brad Gething.

A NWPCA desenvolveu uma Declaração Ambiental de Produto para paletes de madeira, verificada por terceiros pela UL, que serve como uma divulgação dos impactos do produto com base em uma avaliação completa do ciclo de vida. A associação também cita um estudo realizado em parceria com o Center for Packaging and Unit Load Design da Virginia Tech, que mostra que 95% dos paletes de madeira são reciclados. E embora a maioria dos esforços de fim de vida sejam para evitar o aterro, o material das paletes de madeira também é biodegradável.

“Reciclagem” é um termo genérico no mundo das paletes de madeira que abrange a reutilização e o reaproveitamento, de acordo com fontes da NWPCA.

“O valor inerente aos paletes de madeira realmente levou a um lado robusto da indústria de coleta, reparo e reutilização”, disse Jason Ortega, vice-presidente de relações públicas da NWPCA. "Os paletes não são usados ​​apenas uma vez; isso é extremamente, extremamente raro."

Após a primeira utilização, os paletes de madeira são inspecionados e reparados se necessário para reaproveitamento, ou às vezes são cortados e porções são reaproveitadas em outros paletes, disse. Aqueles que não podem ser reparados ou reaproveitados em novos paletes “podem tornar-se camas para animais, cobertura morta, biocombustível, pellets de madeira – o que ajuda na nossa história geral de sustentabilidade como uma compensação para a energia baseada no petróleo”, disse Ortega.

O carbono incorporado geral de um palete de madeira é relativamente baixo, de acordo com Gething: “Existe o potencial para que as compensações sejam maiores do que o carbono incorporado para fabricar um palete”.

A simplicidade dos materiais – madeira e pregos – e do processo de fabricação é outra oportunidade de sustentabilidade, porque “quanto mais complicado o processo de fabricação, normalmente mais complicado é o impacto ambiental”, disse Gething. Além disso, os fabricantes de paletes estão “fazendo muito mais com máquinas automatizadas” e aumentando a eficiência energética de sua produção, reduzindo ainda mais a pegada de carbono, disse Ortega.

As paletes de plástico também são normalmente reutilizadas ou recicladas no final da sua vida útil.